Pierwsze podboje
Krzysztof Kolumb, żeglarz pochodzący z Genui we Włoszech, przedstawił projekt przepłynięcia Atlantyku i dotarcia do Indii od zachodu. W 1492 odkrył on wraz z załogą, Antyle, wyspy w pobliżu Ameryki. Kolumb wziął te ziemie za Indie i wziął je w posiadanie w imieniu królowej Hiszpanii. Ludność ich nazwał Indianami. W 1498 roku w kolejnej wyprawie dopłynął do kontynentu amerykańskiego w pobliżu obecnej Wenezueli. Amerigo Wespuci zbadał wybrzeże Ameryki Południowej. Wypraw było coraz więcej a postęp w żegludze umożliwiał nowe przedsięwzięcia. W latach 1519-1522 wyprawa hiszpańska prowadzona przez żeglarza portugalskiego Ferdynanda Magellana, a po jego śmierci przez jego zastępcę, po raz pierwszy opłynęła świat dookoła. Po okresie odkryć nastąpiła era podbojów. Od początku XVI wieku Hiszpanie wysyłali ekspedycje zbrojne, aby wziąć w posiadanie nowo odkryte obszary. Nazywano ich konkwistadorami, czyli zdobywcami. W 1521 roku Cortez podporządkował sobie państwo Azteków i opanował Meksyk. Miedzy rokiem 1531 a 1533 Francisco Pisarro zdobył Peru i położył kres państwu Inków. Tysiące Indian umierało wskutek chorób zawleczonych przez zdobywców oraz w walkach. Hiszpanie i Portugalczycy starali się zapewnić sobie posiadanie tych nowo zdobytych ziem. Anglicy, Holendrzy o Francuzi również wysyłali ekspedycje.